孙传芳是北洋时代后期举足轻重的直系军阀巨头，出身贫寒，早年考入北洋陆军相关军校，又远赴日本陆军士官学校进修军事，归国之后投身北洋部队，长期隶属于王占元麾下，凭借扎实的军事能力稳步升迁。湘鄂战事结束后旧上司失势，他转而投靠吴佩孚，获得外派东南任职的机会，先是执掌福建军务，借着江浙战争的契机进军浙江，逐步扩张势力范围，后来一举驱逐南下的奉系军队，将东南数省牢牢掌控在自己手中，以联军总司令的身份统辖富庶的江南区域，手握重兵，走到个人势力的顶峰，直至北伐战争爆发后主力被击溃，势力彻底瓦解，避居天津的他最终被人刺杀落幕。

在北洋发展早期的风云纷争里，孙传芳几乎没有亮眼事迹，始终处在籍籍无名的状态。究其缘由，一是他早期没有属于自己的独立地盘与自主话语权，全程依附上级将领行事，只能在体系内按部就班积累资历，没有独当一面展露能力的舞台。二是相较于袁世凯时期一众北洋元老，他入行起步更晚，资历与人脉都存在明显差距，很难跻身北洋政坛核心圈层。同时他为人行事低调内敛，极少主动参与高层派系纷争，一心整训部队积蓄实力，不热衷公开的政治博弈，自然在北洋前期的史料记载里少有露面。

到了北洋统治后期，多重时局因素叠加，让孙传芳短时间内迅速崛起。第二次直奉战争让吴佩孚元气大伤，直系北方主力崩盘，东南各地散落的直系旧部失去统一统领，形成大片权力真空，为他整合兵力创造了条件。奉系大军南下进驻江浙之后，治下施政严苛，激起地方士绅与民众普遍不满，东南本土势力迫切希望出现一支武装力量驱逐奉军，孙传芳顺势顺应地方诉求出兵作战，出师具备民意基础。他行军作战风格迅猛果决，抓住奉军立足不稳的漏洞快速击溃敌军，迅速兼并苏浙皖多地。彼时北方张作霖需要稳固后方无暇南顾，吴佩孚无力重整势力南下制约，南方国民政府北伐尚未正式开启，东南地带出现难得的发展空隙，再加上他接手江南富庶之地后整顿财税、扩充军备，多方条件相互加持，让孙传芳一跃成为北洋末期实力最为强劲的军阀之一。