很多人，包括很多客家人自己，对于“客家人”的基本概念都是不清不楚的。有的客家人，甚至也不知道，自己与南方少数民族的一些区别所在，从而混为一谈。他们只是简单的以为，会说客家话的人，就是“自家人”(自己人)了。

实际上，“客家人”主要是原籍北方中原地区，陕西、山西、河南等地，主要由于历代中原战乱，而被迫移居南方的中原人后代。他们最大的特征，就是延续了中原父系血脉和民风民俗、语言文化传统，是“客居南方了的中原移民后裔”。

中原地区的关中、河洛、河汾等地，是汉人的老家，自古就是华夏核心地带，同时也是四战之地。历史上周期性的战火、饥荒、政权更迭，持续催生了大规模流民。而这，正是历代中原人持续南迁的根本动因。

历史上，中原地区一波波的战乱，拉开了多层历史南迁的移民浪潮，其中比较典型的是:

- 秦朝：秦始皇征伐岭南时期，大量以关中军民为核心的秦军，落籍在了南方，成为了已知最早的一批，有组织的中原南迁移民。这些人，由此成为了最早的“客家人”(中原南迁移民后裔)。
​
- 西晋时的“五胡乱华”“永嘉之乱”：几乎到了亡国灭族的危急时刻，造就了首批大规模成建制的“衣冠南渡”事件，北方中原河洛衣冠士族，大量的向外迁徙。
​
- 唐朝时期的“安史之乱”：关中、河洛战火又起，残破不堪，大批中原客家先民众，又涌向了赣、粤、闽等山区方向流动，从而聚居在了这些穷乡僻壤。
​
- 唐末“黄巢起义”：中原与江淮都受到波及，社会动荡，促使大量移民只能深入赣闽粤等人迹罕至的偏远山区，扎根下来。
​
- 两宋时期的“靖康之难”：使得又一波中原百姓大量南下，从而也成为了赣闽粤边区移民，集聚的最高峰时期。这个时候，也是中原移民经珠玑巷，进入珠三角等地的最重要时期。

由此可见，所谓“客家人”，其实是历代南迁中原移民累计叠加的结果。其形成的过程，非常的漫长，可以说见证了中国历史上，灾难最为深重的各个历史时期，是汉族先民南迁史上，主体的移民群体。

后世学者，比如罗香林所说的“唐宋是客家成型高峰期”，本质上就是黄巢、靖康之乱，所带来的流民大潮。这让大量中原移民，都集中涌入到了闽粤赣交界山地，从而，使得社群规模急剧的扩张。因此，唐宋时期做为移民浪潮的高峰期，是后人的重点观察点，并不等于客家族群真正起始的源头。

大量中原士族移民，选择赣闽粤山区落脚并非偶然。南方平原沃土，多是世居当地的百越土著人(包括少数先期移民)占据。因此，群山虽然闭塞、条件艰苦，却却隔绝了很多冲突，方便避难。

这样，躲进山地中的不少中原宗族世家，减少了和百越族群大规模冲突、混居融合的机会。他们依靠完备的宗族制度体系，守住了族谱、祠堂、古礼、祖语……世代传承了下来。最终，这些中原移民，形成了特征鲜明的客家族群，保留了相对完整的中原汉人文化传统体系。

反观历代从粤赣闽等山区，经珠玑巷，再南迁进入珠三角平原等地的中原移民，由于分批次进入的人口基数相对较少，所以，入乡随俗的，他们在与平原百越人交错杂居进程中，由于文化互相浸染，语言风俗都发生了巨大改造，从而，又走向了另外一条发展道路，形成现在所谓的“广府民系”，这种汉越民族共同体。

所以说，没有中原千年不绝的动荡，没有大规模的流民潮，就不会持续的出现大批量南迁的中原人后裔。而单纯的迁徙流民，也并不等同于客家人。只有那些，长久守住了中原血脉、民风风俗、古雅言等生活习惯。仍然保留有中原祖源认知的南迁中原后裔，才能有机会构成，标准意义上的“客家人”。而所谓“客家人”，就是历史上，移居南方了的中原汉族移民后裔。