李克用自代北兴起后，广纳军中骁勇之士为义子，这些义子成为河东政权的支柱力量。欧阳修《新五代史·卷三十六·义儿传第二十四》：“太祖养子多矣，其可纪者九人，其一是为明宗，其次曰嗣昭、嗣本、嗣恩、存信、存孝、存进、存璋、存贤”，实际有传可考的核心义子共11人，含《新五代史·卷二十五·唐臣传第十三》的符存审（李存审）、王建及（李建及），民间与后世在此基础上形成“十三太保”的俗称，并非严格意义上的正史定名，是对其核心义子群体的概称。包括：大太保李嗣源、二太保李嗣昭、三太保李存勖、四太保李存信、五太保李存进、六太保李嗣本、七太保李嗣恩、八太保李存璋、九太保李存审、十太保李存贤、十一太保史敬思、十二太保康君立、十三太保李存孝。

十三太保本质是唐末五代时期李克用基于军事需求组建的亲信力量核心，其群体属性具有鲜明时代与军事特征：成员来源多元，涵盖汉族（如李嗣昭、符存审等）与少数民族（如李嗣源、李存信等）；均出身低下阶层，非王侯将相之家；普遍具备善骑射的军事特质，契合代北地区胡汉杂居的军队建设需求；大多有担任牙职的经历，是李克用牙兵体系的核心组成部分，直接服务于藩镇军事斗争与政权巩固。