19世纪80年代，世界海军舞台上出现了一股奇特的风潮：巡洋舰的吨位不过两三千吨，却扛着口径堪比主力舰的巨炮。而到了19世纪90年代，这种情况又悄然消失，巡洋舰再次回归以中口径火炮为主的武器配置。这一现象的背后，是特殊历史时期下巡洋舰定位变化的结果。
19世纪中后期，蒸汽动力与装甲防护的结合催生了铁甲舰，这种披挂厚重装甲的巨舰彻底改变了海战规则。以中国北洋水师的“定远”“镇远”为例，两舰排水量超过7300吨，要害部位覆盖着305至356毫米厚的钢面复合装甲。面对这样的防护，中小口径火炮几乎无能为力，只有大口径重炮才有机会击穿。于是，一场围绕火炮口径的军备竞赛悄然展开。主力舰的火炮从8英寸、10英寸一路攀升到12英寸甚至更大。
而另一方面，铁甲舰造价高昂，很多国家不得不将原本执行侦察、破交、护航等辅助任务的巡洋舰也投入海上决战。为了让巡洋舰在海战中具备威胁敌方主力舰的能力，一种设计思路随之兴起：在较小的舰体上安装接近战列舰级别的大口径火炮。
这一时期的典型舰型，几乎可以列出一份长长的清单。1881年下水的中国巡洋舰“超勇”号，排水量仅1350吨，却装备了两门254毫米主炮，火力口径远超同吨位军舰。英国为智利建造的“埃斯梅拉达”号，2950吨的舰体同样扛着254毫米主炮。德国为北洋水师建造的“济远”号，2355吨配备210毫米主炮；英国建造的“致远”号吨位相当，主炮口径一致。日本的“浪速”级巡洋舰3700吨，主炮口径达到260毫米；法国为日本建造的“亩傍”号3615吨，配备240毫米主炮。
而将这一思路推向极致的，是日本海军的“松岛”级。三艘军舰排水量仅4278吨，却各自安装了一门320毫米巨型主炮——这个口径甚至超过了“定远”级的305毫米主炮。日本人的如意算盘很明确：既然买不起真正的战列舰，那就用装备巨炮的巡洋舰来填补主力舰的空缺，在舰队决战中克制北洋水师的铁甲舰。
然而，1894年黄海海战无情地暴露了“小舰巨炮”的致命缺陷。“松岛”级320毫米主炮虽然口径惊人，但安装在4000吨级的舰体上严重影响了稳定性，开炮后舰体剧烈晃动，射速低至每小时仅一发。整场海战中，三艘“松岛”级的主炮总共只发射了12发炮弹，无一命中。更讽刺的是，为了容纳巨炮和大量速射炮，舰体防护被大幅削弱，“松岛”号被“镇远”号一发305毫米炮弹击中后，引发炮房内的炮弹连锁殉爆，瞬间死伤惨重。
“松岛”级的惨痛教训，揭示了“小舰巨炮”的根本矛盾：在有限吨位内强行塞入战列舰级别的火力，必然以牺牲防护、适航性和射击稳定性为代价。随着火炮射速和精度的提升，防护力有限的巡洋舰在海上决战中根本无力和战列舰抗衡，于是逐步回归侦察、巡逻、护航的辅助任务定位。在这种情况下，大口径重炮已无存在的必要，巡洋舰的设计回归理性，转向以中口径、高射速火炮为主的配置，“小舰巨炮”时代就此落幕。