695年，72岁武则天宣32岁薛怀义共度良宵。薛怀义沐浴更衣后，小跑去寝宫，他看见武则天侧躺在床上，连忙上前一把抱住。不料，武则天却突然下令：“把他拿下，乱棍打死！”
 
薛怀义原本叫冯小宝，早年在洛阳街头做小买卖，被武则天的千金公主引荐进宫，为方便他出入皇宫，武则天安排他出家做僧人，改名薛怀义，还抬高他的身份，让他认太平公主丈夫薛绍做同族长辈。
 
之后武则天派他主持修建明堂、天堂，封他做大将军、梁国公，前后十余年对他十分纵容，朝中官员、王公贵族没人敢得罪他。
 
薛怀义手里有了权势之后，行事越来越嚣张，出门带大批随从，在路上随意殴打官员，有御史多次上书揭发他的罪状，他直接在路上截住对方大打出手。
 
他在白马寺收容上千名壮年男子剃度为僧，私下培养人手，不少大臣都向武则天举报他有作乱的苗头，武则天只是简单约束，没有重罚他。
 
后来武则天开始宠幸御医沈南璆，不再频繁召见薛怀义，薛怀义心里心生怨恨，干脆长期待在白马寺，不肯进宫拜见武则天。
 
695年正月十五，薛怀义在明堂举办大型法会，特意布置机关，打造巨型佛像，想讨武则天欢心，武则天到场之后态度冷淡，没有半句夸赞，薛怀义心里积攒的怨气彻底压不住。
 
正月十六深夜，薛怀义独自潜入天堂纵火，火势很快蔓延到明堂，明堂和天堂是武周最重要的礼制建筑，耗费大量人力财力建成，一夜之间全部烧成废墟。
 
武则天知道是薛怀义故意纵火，为了不让天下人笑话自己因宠臣生事，对外对外谎称失火是工匠疏忽导致，表面依旧安排薛怀义负责重建工程，暗地里已经打定主意除掉他。
 
纵火之后薛怀义丝毫没有收敛，时常在外泄露宫廷私事，说话毫无顾忌，多次顶撞传话宫人，武则天担心他会闯下更大祸事，提前安排百余名身强力壮的宫女埋伏在宫中，又通知侄子武攸宁备好壮汉待命，之后派人传口谕，召32岁的薛怀义深夜进宫见面。
 
薛怀义接到传唤十分开心，以为武则天消气，回去沐浴整理衣物，一路小跑到寝宫，进门之后看见72岁的武则天侧躺在内殿床榻上，他没有多想，快步上前伸手抱住武则天。
 
薛怀义刚靠近，武则天直接开口下令，埋伏在内殿两侧的宫女、壮汉立刻冲出来把他死死按住，当场执行乱棍行刑，薛怀义来不及辩解求饶，当场被打死。
 
处置完薛怀义，武则天让人把他的尸体送到白马寺焚烧，骨灰用来修建佛塔，白马寺内他收容的上千名僧兵，全部发配到偏远边境，之前依附薛怀义的官员，也陆续被朝廷贬官查办，彻底清除他在朝堂和寺庙的势力。
 
权威信源：《旧唐书·外戚列传》《资治通鉴·唐纪二十三》