在所有已知的周期彗星里，220P/麦克诺特大概是最没存在感的一颗。它每5年半绕太阳转一圈，轨道不大不小，亮度不高不低，从2004年被发现至今，从来没有上过任何天文新闻的头条。

然后，今年6月初，它毫无预兆地炸了。

说“炸”并不夸张。短短几天之内，这颗彗星的亮度暴涨了将近10个星等。星等是天文学家衡量天体亮度的尺子，每差1个星等，亮度相差2.5倍，将近10个星等的差距，换算下来大约是8000倍。一颗需要专业望远镜才能勉强看到的灰暗冰球，突然亮到用普通双筒望远镜就能找到。

在彗星观测的历史上，这种级别的爆发极为罕见。排在它前面的只有两颗：2007年的17P/霍姆斯彗星和2013年的289P/布朗潘彗星。

更离奇的是，它并没有就此安分下来。8月初，220P又来了一次，亮度再次飙升约600倍。两个月内连续两次大规模爆发，对这颗此前默默无闻的彗星来说极不寻常。

220P/麦克诺特是2004年5月20日被发现的。发现者罗伯特·麦克诺特（Robert McNaught）是彗星猎手中的传奇人物，那天晚上他在澳大利亚赛丁泉天文台观测时捕捉到了这个新目标。这颗彗星属于木星族，很久以前就被木星的引力捕获，运行在一条接近与木星2:1共振的轨道上：它每绕太阳跑两圈，木星差不多走完一圈。

今年6月14日，220P到达近日点，距太阳1.6个天文单位，刚好在火星轨道外侧。之后它开始向外飞，沿途一直挂在黎明前的天空中。它离地球最近的时刻要等到10月12日，届时距离约1.043个天文单位，大致相当于地球到太阳距离的1倍出头。

吸引天文学家的，是这颗彗星在爆发期间表现出的古怪性格。

天体摄影师丹·巴特利特（Dan Bartlett）从今年夏天开始持续拍摄220P，把每一晚的照片拼成了一组时间序列。他在自己的页面上写道：这颗彗星几乎拥有多重人格，每一夜看起来都像换了一颗彗星。在爆发初期，蓝绿色的彗发迅速膨胀开来，随后又逐渐消散、收缩。一条淡淡的尘埃尾巴在爆发头几天还能看见，到8月10日之后几乎完全消失。然而就在最近这一周，尾巴又重新展开了。

这种反复无常的行为，暗示着彗星表面正在发生剧烈的活动。彗星本质上是一团混合着冰和尘埃的脏雪球，当它靠近太阳时，表面的冰受热升华，喷射出气体和尘埃，形成包裹彗核的彗发和拖在身后的尾巴。正常情况下，这个过程是渐进而平稳的。但如果彗核表面某处突然崩塌，或者内部封存的挥发性物质被暴露出来，就会引发一次集中释放，亮度在短时间内暴涨。

两个月里爆发两次，有一种可能让天文学家既兴奋又紧张：这颗彗星的彗核可能正在裂开。

彗星解体并非没有先例。有些彗星在某次回归中悄悄裂成几块，亮度短暂飙升之后迅速黯淡，再也回不来了。

220P是否正走在这条路上，现在没有人能给出确定的答案。

眼下，它的亮度稳定在9等左右，对肉眼来说依然不可见，但用一台入门级天文望远镜或者智能寻星设备就能轻松捕捉。8月底，它位于金牛座ο星和鲸鱼座λ星之间。之后几个月，它会绕着鲸鱼座里2.5等的亮星天囷一转圈，几次进出双鱼座的圆环星群。对北半球的观测者来说，从8月到10月，天亮前一两个小时朝南看，它都挂得很高。

220P/麦克诺特今年的最后一幕还没有上演，10月它将迎来最接近地球的时刻，届时它是安静地离开，再次爆发，还是干脆碎给所有人看，谁也说不准。在一个万物按轨道精确运转的太阳系里，彗星是少数几样不肯照剧本演的东西。

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图一：2026年8月22日拍摄的220P/麦克诺特彗星，图源：Frank Astro图二：220P/麦克诺特彗星在内太阳系的轨道路径，图源：NASA/JPL/Horizons图三：2026年8月期间220P彗星的变化拼图，图源：Dan Bartlett图四：2026年下半年220P彗星穿越鲸鱼座的路径，图源：Starry Night图五：8月下旬日出前约1小时，220P/麦克诺特彗星在天空中的位置，图源：Stellarium

信源：Dickinson, David. "Comet 220P McNaught puts on an encore performance." phys.org, 26 Aug. 2026