1949年，傅作义和平解放北平后，曾苦劝老上司阎锡山留在大陆，归顺新政权，可阎锡山却无奈自嘲：我这一生已经嫁过四五次人了，实在不愿再改嫁。这位执掌山西三十八年的“山西王”，最终选择跟随国民党败退台湾，晚年终老阳明山，结局满是悲凉。阎锡山乳名万喜子，出身山西五台河边村，父亲是当地小地主兼商人，家境原本小康。七岁入私塾读书，头脑聪慧，少年时性格刚烈，十二岁便因争执持刀伤人，骨子里的狠劲早早显露。

十五岁他辍学跟随父亲打理生意，不久成婚，本打算安稳继承家业，可命运在1900年庚子年彻底拐了弯。八国联军侵华引发社会动荡，父亲的商号彻底破产，欠下巨额债务，父子二人被迫逃离家乡四处躲债。昔日衣食无忧的少爷，沦落到上街卖大饼糊口，窘迫到连吆喝都羞于开口。家道中落的屈辱，让他深刻明白经商的脆弱，也埋下了日后牢牢掌控权力的执念。走投无路之下，他前往太原寻求出路，恰逢清末新政推行新式教育，山西武备学堂对外招生。

阎锡山力劝父亲放弃经商老路，直言农工商终究只能顾一己温饱，想要立身于世，应当投身时代大势。这番话打动了父亲，他顺利考入武备学堂，凭借优异表现被清政府选派赴日留学。在日本，他见识到近代国家的强盛，看清清廷的腐朽落后，毅然加入同盟会，拿着朝廷的经费，却走上了推翻满清的道路。这段少年落魄、弃商从军的经历，塑造了他一生谨慎投机、步步求稳的处世风格，也为他日后在各方势力之间周旋埋下了伏笔。