紫禁城有铁律：非内务府包衣家的姑娘不能到宫中做宫女。可慈禧为李莲英破了这个例，把妹妹李莲芜召进了宫。
李莲英排不上大总管位置，却因贴身伺候慈禧，权势比大总管还压一头。太监里能戴二品顶戴的极少，李莲英却被破例赏赐。不仅如此，李莲英还被特许告假穿朝服回河北老家，画像挂堂屋，并被乡邻称"李大人"。
妹妹李莲芜能进宫也是李莲英的面子。慈禧看她贤惠，陪在身边闲话家常，常在颐和园、长春宫走动。
光绪每天一早到慈禧面前请安，免不了在颐和园或长春宫的门槛里与李莲芜打照面。光绪对这位皇宫中特殊的姑娘似乎并没有感觉。慈禧也曾有意想将李莲芜安插在光绪的身边。他曾将侄女隆裕皇后安插在光绪身边，但隆裕的木讷、笨拙的性格似乎起不到多大的效果。李莲芜要聪明机灵很多。她与哥哥李莲英的机智在伯仲之间。这也是慈禧最希望的眼线。
可是，这次慈禧没有成功。光绪似乎也知道慈禧的目的，也对李莲芜不入眼，所以最终他没有接纳李莲芜。相比慈禧想尽办法让自己的侄女做皇后，在此事上，慈禧并没有强硬下去。
庚子年间两宫西奔前，慈禧给李莲芜指了一门亲：内务府一位中下层满员。这位夫婿不会因她是汉人嫌弃半分。一则亲是皇太后亲点；二则李莲英虽是太监，也是慈禧跟前的"大红人"；三则太监与内务府官员向来走动最近，两家都自认"皇家本家奴才"，亲上还要加亲。