在很多人认知里，非洲=撒哈拉沙漠，其实沙漠在非洲的多样化面前只是冰山一角。

撒哈拉沙漠位于非洲北部，是世界最大的热沙漠，面积约906万平方千米，西起大西洋、东抵红海，横跨11个北非国家。

受副热带高气压控制，撒哈拉地区属于热带沙漠气候，全年极端干旱，大部分区域年降水不足100毫米，昼夜温差巨大；地貌不只有沙丘，还分布石漠、高原、绿洲与干河谷，地下蕴藏丰富地下水、油气资源。

很多人把非洲等同于撒哈拉沙漠，但它只占据北非，撒哈拉以南才是非洲的主体。

甚至撒哈拉沙漠的历史也不长。距今11000至5500年前的全新世湿润期，这里是“绿色撒哈拉”，草原广布、湖泊众多，大象、河马在此栖息，大量先民在此狩猎放牧，留下数万幅史前岩画，记录水牛、牛群与人的生活场景光明网。

受地球公转轨道变化，北非季风逐步南撤，气候持续干旱，湖泊萎缩，约五千年前逐渐演变为大沙漠，居民被迫迁往尼罗河谷、南部萨赫勒地带。

进入历史时代，骆驼传入后，跨撒哈拉商路兴起，黄金、食盐、象牙在沙漠南北转运，加纳、马里等西非帝国依托贸易走向繁荣。

沙漠既是地理屏障，也塑造人文分界：沙漠以北多阿拉伯文化，以南为黑非洲。
近代海上贸易兴起，传统沙漠商道走向衰落。时至今日，沙漠中仍有图阿雷格等游牧民族依靠绿洲生存。