1936年12月24日晚，周恩来在宋子文、宋美龄陪同下，见到了被扣押十二天的蒋介石。周恩来先开口：“蒋先生，我们有十年没有见面了，你显得比从前苍老些。”‌

蒋介石叹了口气：“恩来，你是我的部下，你应该听我的话。”‌

周恩来回应说：“只要蒋先生能够改变‘攘外必先安内’的政策，停止内战，一致抗日，不但我个人能够听蒋先生的话，就连我们红军也可以听蒋先生的指挥。”‌‌

宋美龄当即接话：“以后绝不剿共了，这次多亏周先生千里迢迢来斡旋，实在感激得很。”‌

蒋在当天日记记载：若红军“以后不再破坏统一且听命中央，完全受余统一指挥，则余不单不进剿，且与其他部队一视同仁”。

宋子文的日记则从另一侧面证实：蒋确曾对周表示，若红军效忠，“他们将享受如胡宗南军队一样之待遇”。‌

一个被他追捕十年的对手，最终成了他获释的关键斡旋人；而他试图以“旧日部下”身份唤起的服从，则被对方巧妙转化为“你若抗日，我便服从”的政治条件。

1936年12月25日，蒋介石在张学良护送下登上飞机，于机场发表了以下言论：“在此日之前所发生之内战，由你们负责；自今日起，内战之事，我将承担。我承诺，今后绝不再对共军进行剿灭。我承认自己的过错；你们亦需承认你们的错误。”并最终强调：“我以‘领袖的人格’担保，将履行对你们的承诺。”

西安事变和平解决，被毛泽东评价为“时局转换的枢纽”。而周恩来在那一晚发挥的作用，正是推动这个“枢纽”转动的关键一步：他没有否认旧日关系，却为这段关系注入了全新的政治内容，把一次个人层面的“服从要求”，变成了蒋联“红“抗战的政治承诺。