1941年，初夏的一天夜晚，日寇700多名强悍的“皇家勇士”悄悄地摸进罗炳辉师长落脚休憩的村子，而担任警戒的警卫连全都光着膀子在村谷场上酣睡，敌人来了！醒醒啊！

1941年初夏的江淮之夜，闷热得让人喘不过气，仪征城北二十多里的小村庄里，新四军第二师的官兵刚打完几场胜仗，正沉沉睡去，没人知道七百多名臂缠白布条的日伪军，正踩着夜色悄悄摸向村子，带队的日军中佐村田，口袋里装着死命令：活捉新四军二师实际指挥官罗炳辉。

更要命的是，负责师部警戒的警卫连，此刻全在村外的打谷场上酣睡，连日作战太过疲惫，战士们索性脱了上衣光着膀子，连流动巡逻哨都没安排，对一步步逼近的屠刀毫无察觉。

日军这趟夜袭，根本不是普通扫荡，是蓄谋已久的“斩首行动”，此前大半年罗炳辉带着部队在皖东站稳了脚跟，当初他刚到淮南时，手下的第五支队装备破烂，被老百姓笑称“叫花子部队”。

可就是这支部队，被罗炳辉练出了一手拼大刀、打近战的硬功夫，还摸索出一套“梅花桩战术”，部队分散扎营像梅花瓣，遇敌能快速互相支援，打得日伪军顾头不顾尾。

来安一战打完，当地百姓都传“罗汉下凡打鬼子”；1941年二师成立后，罗炳辉指挥部队连克仪征、扬州周边据点，把日军第十二旅团旅团长南浦襄吉气得暴跳如雷。

在日军眼里，罗炳辉就是淮南根据地的“眼中钉”，除掉他，整个皖东的抗日力量就会瘫掉一半，靠着汉奸的情报，日军摸清了罗炳辉的休整驻地，这才派出精锐，想趁夜一锅端了师部。

眼瞅着队伍摸到了村口，村田下令停下，先派几个伪军进村探路，偏偏有个伪军队长闹肚子，一头扎进路边的打谷场旁解手，刚蹲下就听见此起彼伏的鼾声，定睛一看，满地都是光着膀子的新四军战士，他吓得裤子都没提稳，连滚带爬回去报信。

村田一听是警卫部队非但不慌，反倒觉得是送上门的开胃菜，他下令部队悄悄包围打谷场，打算用刺刀悄无声息解决掉警戒，再直冲村里抓人，可千算万算，他没算到一个小插曲：一名新四军战士起夜解手，迷迷糊糊里看见眼前明晃晃的刺刀，瞬间一个激灵，扯着嗓子大喊：“敌人来了，” 这一嗓子直接撕碎了夜的寂静。

警卫连的战士们猛地惊醒，睁眼就看见日军已经冲到了谷场边，不少人连衣服都来不及穿，抄起身边的大刀、步枪就迎了上去，警卫连长心里清楚，黑夜里近距离混战，开枪只会误伤自己人，他扯着嗓子下令：“别乱开枪，用大刀砍！”

日军素来以拼刺刀见长，可在狭窄的打谷场上，长刺刀根本施展不开；反倒新四军的大刀，劈砍起来又快又狠，一百多名警卫战士，就凭着一股血性，硬生生顶住了七百多日伪军的第一轮冲锋。

很多人身上被刺刀划得鲜血直流，脚下半步不退，他们心里都明白，身后就是师部，退一步师长和整个指挥机关就危险了。

村里的罗炳辉听见枪声，立刻就判断出是敌人大规模夜袭，身边的警卫员急着劝他往后山撤退，他却摇了摇头，斩钉截铁地说：“现在撤谷场的警卫连就全拼光了。

立刻传令十二团，抢占五里墩高地，” 这正是罗炳辉的过人之处：换做一般将领遇袭，第一反应是自保；他的第一反应是反杀，他布下的“梅花桩”阵型，就是为了这种时刻，分散在周边的部队听见枪声，不用等详细命令，直接往五里墩高地集结，没过多久十二团各部就拿下了制高点，居高临下把日伪军压进了山脚下的洼地。

这下轮到村田慌了，他原本是来偷袭的，结果反倒钻进了新四军的包围圈，日军背靠尹家河，前有高地火力压制，四周都是新四军的阻击线，冲了好几次都突不出去，激战一直打到天亮，日伪军死伤五百多人，村田带着残兵败将好不容易才突围出去。

更丢人的是，战后日军上级逼着村田去讨要阵亡士兵的尸体，这位当初信心满满的中佐，打了败仗还大病一场，最后只能硬着头皮，打着白旗去见罗炳辉，罗炳辉也没为难他，答应让日军收尸，条件就是必须打着白旗来，没过几天日军车队垂头丧气地拉走了尸体，经此一役罗炳辉的威名在皖东更是传得神乎其神。

很多人后来讲起这场金牛山战斗，都爱说这是一场“神来之笔”的反杀胜仗，却常常忽略开头那惊心动魄的侥幸，倘若那晚没有那个起夜的战士，倘若警卫连没顶住那最初的十分钟，整个二师师部的命运，可能就要改写。

事实上罗炳辉战后第一件事，不是开庆功会，而是整顿警卫纪律，他比谁都清楚：战场上没有永远的好运，胜利最容易养出麻痹大意，日军擅长夜袭、擅长钻松懈的空子，这一次靠战士的警觉和血性扳了回来，下一次未必有这样的运气。

1946年，年仅49岁的罗炳辉因脑溢血病逝在山东临沂，十万百姓自发为他送行，后来他被中央军委确定为解放军三十六位军事家之一，他留下的不只是梅花桩战术和赫赫战功，更有一句最朴素的治军道理：时刻绷紧警惕的弦，才能在生死关头站得住、打得赢。