嘉庆皇帝登基继位那天夜里，太上皇乾隆单独把他叫到身边，说出了一个埋藏多年的秘密，在嘉庆元年(1796年)正月初一那个寒冷的夜晚，当嘉庆皇帝刚刚接过传国玉玺，一个深藏多年的秘密即将揭开。这个秘密，关乎着大清国运，也关乎着新皇帝未来要面对的最大考验。这一天，85岁的乾隆皇帝正式宣布退位，将皇位传给了皇十五子永琰，也就是后来的嘉庆皇帝。按照乾隆的说法，自己在位六十年，不敢超越祖父康熙的在位时间，所以主动退位当太上皇。
那天晚上的养心殿比平时冷得多，炭盆里的火苗子蹿得再高，也烤不热嘉庆心里那股子寒气。他刚在太和殿接过玉玺，满朝文武跪了一地，山呼万岁，可他心里清楚，这万岁喊的是他，可真正说了算的，还是坐在养心殿东暖阁里那个老头儿。果然，典礼刚完，太监就传话过来，太上皇召见。
嘉庆进去的时候，乾隆正靠在榻上，身上裹着厚厚的大氅，手里攥着个暖炉。老头儿眼神还亮，可脸上的皮松了，一说话下巴上的肉直颤。他让所有人都退出去，连贴身的大太监都撵到了殿门外。门一关，屋里就剩下父子俩和炭火噼啪的响动。
乾隆盯着嘉庆看了好一会儿，突然开口：“永琰，你坐。”嘉庆哪敢坐，站着躬着身子。乾隆摆摆手，声音低下去：“坐下，朕有话跟你说。这事儿压了朕四十年，再不说，就带进棺材里了。”
嘉庆心里咯噔一下，挨着凳子边坐了。乾隆咳了两声，从枕头底下摸出个黄绸子包，一层层打开，里头是块巴掌大的铜牌子，上面刻着弯弯曲曲的纹路，像字又不像字。乾隆把牌子递过来，嘉庆接了，翻来覆去看了半天，认不出来。
“这是准噶尔部当年进贡的密信牌，”乾隆说，“上面刻的是他们古时候的密文，翻译过来就一句话——‘天山北路，黄金家族，血脉未绝’。”
嘉庆手一抖，铜牌子差点掉地上。黄金家族，那是成吉思汗的后裔，蒙古各部的正统。他抬头看乾隆，老头儿眼睛里全是血丝。
“你以为朕这六十年，光顾着下江南、修园子？”乾隆冷笑了一声，嗓子眼里像卡着口痰，“康熙爷三征噶尔丹，把准噶尔打残了，可没打死。策妄阿拉布坦那会儿就埋了后手，把一个黄金家族的男婴藏到了青海的喇嘛庙里。朕登基第三年，青海那边密报上来，说那个孩子长大了，有人拿他当旗号，在草原上收拢旧部。”
嘉庆喉咙发干：“那后来呢？”
“后来朕派年羹尧的旧部去查，查到了，可人没抓着。那孩子跑了，跑到了天山北路，被哈萨克人护着。朕在位六十年，每年都往西北派探子，就是找这个人。直到去年冬天，探子回报，说那人死了，可他的儿子还在，而且已经跟准噶尔残部联了姻。今年正月之前，朕又收到密信，说他们准备在朕退位这天，在伊犁起事。”
嘉庆蹭地站起来：“那还等什么？赶紧发兵！”
乾隆摇头：“发不了。你以为朕为什么这时候退位？朕要是死在龙椅上，你继位名不正言不顺，西北一乱，蒙古各部跟着动，大清就悬了。朕活着退位，把玉玺交给你，你才是正经皇帝，调兵才有名分。”
嘉庆愣了半天，忽然明白过来：“您是说，这个秘密，您早就知道，可一直没动手，就等着今天？”
乾隆没接这话，接着说：“那铜牌子背面，还有一行字，你翻过来看。”嘉庆翻过来，借着烛光，看见背面刻着四个汉字——“和珅知晓”。他手一哆嗦，铜牌子咣当掉在砖地上。
“和珅？”嘉庆的声音都变了调。
“对，”乾隆闭上眼睛，“和珅跟那边有联系。朕查了十年，查来查去，线头都断在他那儿。他贪银子是小事，他手里攥着西北的商路，准噶尔残部要起事，粮草兵器都得从他手里过。朕不动他，是怕打草惊蛇。现在你登基了，第一件事，就是拿和珅。拿下他，西北的线才能掐断。”
嘉庆胸口像被人擂了一拳，喘不上气来。他这才明白，为什么父亲退了位还不肯放权，为什么和珅这些年在朝里横着走，老头儿一直装看不见。原来根子在这儿。
“朕给你留了个人，”乾隆喘着粗气，“军机处的成亲王永瑆，他知道怎么跟西北打交道。你回去，明天一早就下旨，让和珅进宫议事，进了宫就别让他出去。然后派永瑆去查和珅的家，查出来的东西，一样都别漏。”
嘉庆跪下来，磕了个头。乾隆伸手摸了摸他的脑袋，像小时候那样：“永琰，朕把江山交给你了，可朕也把最大的雷交给你了。拆得掉，你是大清的功臣；拆不掉……”
老头儿没往下说，手垂下去，炭火盆里蹦出个火星子，落在铜牌子上，慢慢暗了。
嘉庆元年正月初二，嘉庆皇帝下旨，和珅进宫议事，即刻扣押。同日，成亲王永瑆带兵查抄和珅府邸，搜出密信十七封，铜牌三枚，还有一张准噶尔残部在伊犁起兵的详细布防图。和珅在狱中咬舌自尽，临死前只说了半句话：“太上皇……你够狠。”
西北的雷，在嘉庆手里，终于炸了。