他建国之后长期休养，没有军衔和工作，1955年评级的时候，工作人员犯了难，毛主席和周总理却同时给出意见：享受副总理待遇！


1955年，国家开始实行新的工资制度，行政级别一共二十四级，工资从45元到594元不等。多数干部的级别都好定，照着职务、资历、岗位往里套，差不多就能落下来。轮到郑位三，工作人员却一下子卡住了。这个人没有现职，没有军衔，建国后又长期休养，按纸面情况看，像个离开一线很久的老干部。真要往低了定，谁心里都发虚。事情一层层报上去，最后由毛主席拍板，定为行政三级，享受国务院副总理待遇。周总理对这件事也给过明确意见。多年不在台前，待遇却这样高，不是因为照顾，是因为他的底子太厚，老账一翻，谁也绕不过去。
郑位三原名郑植槐。1918年，他考入湖北省甲种工业学校，成绩列第三，私塾老师索性替他改成了“位三”。引他走上革命道路的人，是萧楚女。1925年，郑位三入党，介绍人是戴季英的二哥戴季伦。单看这个时间，就知道他的资格很老，不是后来才站进队伍里的人。
郑位三长期在黄安一带活动。1927年形势骤变，黄安仅一地就有92人被通缉。有人牺牲，有人叛变，县委最后只剩三个人，郑位三就在其中。那会儿人心发慌，风声紧得很，能保住自己就不错了，他偏偏迎着乱局往前顶，把四散的党员重新组织起来，重建黄安县委，自己担任县委书记，又徒步赶到武汉，把八七会议精神带回黄安。后来的黄安秋收暴动、黄麻起义，都和这一步脱不开关系。鄂豫皖根据地的火，不是凭空烧起来的，郑位三就是蹲在火堆边添柴的人之一。
他后来做过鄂豫皖特区苏维埃政府内务部长、财政经济委员会主席、代理苏维埃政府人民委员长，还担任过中共鄂豫皖省委委员。当地流传一句民谣，“董必武，郑位三，领导人民把身翻。”老百姓未必背得出一长串职务，可嘴里念谁，心里就认谁，这比场面话实在。
1932年10月，红四方面军被迫撤离鄂豫皖。大部队走了，郑位三留下来，接任鄂东北道委书记兼游击总司令。这个时候最难，地盘被压缩，队伍被打散，许多人心里发空。他组织军民一手抓生产，一手抓武装，陆续建起六个游击师或独立师，总数约5000余人，后来不少人补入吴焕先、徐海东等重建的红二十五军。更要紧的是，他摸索出了便衣队这一套办法。那不是花架子，是在围剿、搜山、断粮的夹缝里硬拧出来的活路。后来高敬亭领导红二十八军坚持鄂豫皖三年游击战争，这个办法还在往下长，等到中原抗日斗争铺开，敌后武工队身上也能看见它的影子。
那几年苦得很，衣衫褴褛是常态，野菜、树叶、树皮、葛藤根，能入口的东西几乎都吃过。出身红二十五军的刘华清后来回忆这段斗争，专门提到郑位三，说他在鄂豫皖苏区起了重要作用，立有不朽功绩。
红二十五军战略转移时，郑位三担任军政治部主任。部队长征到陕南后，准备西征甘肃，郑位三奉命留下，只带一个连和一些负伤指战员，共一百多人，在陕南坚持了近两年游击战争。人不多，处境更难，倒是被他慢慢撑住了，队伍后来发展到2000余人，还组建了红七十四师，郑位三任特委书记，陈先瑞任师长。那阵子他患有严重十二指肠溃疡，缺医少药，吃饭也没个准点，身体虚得厉害。同志们想法子给他弄点肉，他死活不肯特殊，非要和大家吃一样的。红二十五军里的人都叫他“位老”，其实那年他只有33岁。贺龙后来讲过，红七十四师能在陕南坚持近两年，郑位三的领导起了重要作用。
西安事变后，红七十四师回到陕北，后来改编为留守兵团警卫4团，担负保卫陕甘宁边区和党中央的任务。全面抗战爆发后，郑位三又受毛主席和党中央委托，回到鄂豫皖，担任鄂东北特委书记、鄂豫皖区党委书记、中共中央中原局委员等职。他先和戴季英等人帮助高敬亭整编红二十八军，任政治部主任。高敬亭性子傲，彼此配合并不顺当。高敬亭被错杀后，徐海东任新四军第四支队司令员，郑位三兼任政委。皖南事变后，他又到新四军第二师，同张云逸一道在淮南等地坚持抗日。1943年秋，郑位三作为中原局代表到鄂豫边区，和李先念、任质斌、陈少敏等领导边区军民建立和巩固抗日民主根据地，并在党的七大上当选中央委员。
解放战争初期，他先后担任中共中央中原局常委、代理书记兼中原军区政治委员。1946年，中原突围到了眼前，中央原本计划让郑位三乘飞机去延安，他没有走，还是留在队伍里稳住军心。突围胜利后，毛主席、刘少奇、朱德、周总理、任弼时、彭德怀等中央领导都曾慰问郑位三和李先念。仗打到这个份上，人也被拖垮了。郑位三积劳成疾，患上严重胃病，建国后基本处于休养状态，长期定居武汉。
1955年授衔，郑位三没能参加，确实遗憾。可懂行的人都知道，他不是没有资格，是身体先垮了，离开岗位太早。级别定下来后，他也没把待遇当成自家福气，大部分钱都拿去接济军烈属。1975年7月27日，郑位三在北京逝世，享年73岁。邓公主持追悼会，李先念致悼词。那天的灵堂很静，花圈一层挨着一层。