开国上将张爱萍脾气大，人所共知，可是在三个人面前，他却始终毕恭毕敬，非常尊敬
张爱萍不是那种见了领导就少说话的人。他性子直，遇到事情常常当面讲，觉得不合适就提出意见。有人说他脾气硬，也有人说他身上“有刺”。可提到周恩来、陈毅和彭德怀时，他的语气总会慢下来，话里不只是尊敬，还有发自心底的信服。
这份信服并非只因三人的职务高。张爱萍一生见过许多高级将领，真正让他服气的，是对方能把原则、责任和感情放在一起。周恩来让他看到事情怎样做细，陈毅让他明白上级怎样放手用人，彭德怀则使他懂得，军人的硬气应该用在什么地方。
1932年前后，张爱萍在中央苏区从事青年和少先队工作，负责训练、教育和动员。那时条件很差，许多制度都要从头摸索。他组织野营训练，提高队员的军事和组织能力，这项办法后来得到周恩来的肯定。对年轻的张爱萍来说，这不是一句表扬，而是在提醒他：办法必须真正管用。
后来两人在更大的任务中继续共事。抗战时期，张爱萍曾奉周恩来安排开展工作；新中国成立后，他又参与国防科技和核试验组织。周恩来抓工作极细，既问整体安排，也盯安全、保密和人员防护。连随身有没有可能泄密的纸条，都要认真过问。张爱萍敬佩的，正是这种不放过细节的负责。
张爱萍办事果断，容易给人雷厉风行的印象，可周恩来让他懂得，大事不能只靠胆量。一个命令背后，可能关系许多人的安危；一个不起眼的漏洞，也可能影响全局。此后他承担国防建设任务时，既敢拍板，又反复检查方案，这种作风里能看到周恩来的影响。
陈毅给他的，则是另一堂课。1949年3月下旬，渡江战役正在准备，陈毅向张爱萍传达组建海军的任务，让他担任华东军区海军司令员兼政治委员。张爱萍没有马上说豪言壮语，而是坦率表示自己不熟悉海军，连游泳都很勉强，怕干不好。
陈毅没有因此怀疑他，反而把道理讲得很明白：渡江需要海上力量，将来守卫沿海、解放岛屿，同样离不开海军。任务难，才更要有人开头。陈毅看中的不是张爱萍懂多少舰艇知识，而是他敢负责、会组织，能把分散的人才和资源拢到一起。
4月23日，华东军区海军在江苏泰州白马庙成立。起步时只有十几个人，没多少船，也缺技术干部。张爱萍一边从陆军抽调骨干，一边争取熟悉舰艇的专业人员，还想办法接收、修复船只。陈毅交给他的不是现成摊子，而是一张几乎空白的纸，却也给了充分信任。
这件事让张爱萍真正体会到，用人不是把任务往下一压就完事。上级既要看准人，也要允许部下说困难，更要在关键处给予支持。陈毅胸襟开阔，听得进不同意见，又愿意替干部担当。张爱萍后来每逢谈到陈毅，敬重之中总带着感激。
三个人里，与张爱萍性情最接近的是彭德怀。1934年9月，张爱萍从红军大学毕业后，到红三军团第四师第十二团担任政治委员，从此在彭德怀领导下工作。两个人都直，都不爱绕弯子。张爱萍起初也听说彭德怀脾气大、要求严，心里难免有几分敬畏。
长征初期，部队连续行军。一次夜里，通信员送来紧急命令，疲惫至极的张爱萍看过后又睡着了，醒来时天已大亮，部队没能按时出发。他赶到前面准备接受批评，彭德怀却没有揪住他训斥，只让部队马上执行任务。当晚，一条新规定下达：夜间送命令，必须确认接令者完全清醒并看完文件。
张爱萍后来一直记得这件事。彭德怀没有把责任简单推给一个累到极点的干部，而是找到工作程序中的漏洞，马上补上。该严的时候严，该体谅的时候体谅，这比骂一顿更有分量。张爱萍由此看到，带兵不能只靠威严，真正高明的领导，是既管住事情，也懂得保护干部。
彭德怀也批评过张爱萍，尤其不满他打仗时总往最危险的地方冲。表面听来话很重，背后却是怕优秀干部无谓牺牲。张爱萍能听懂这层意思，所以并不记恨。多年后，他把彭德怀称为严师和诤友，承认自己在军事指挥、工作方法和为人做事方面都受其深刻影响。
细看张爱萍对三人的态度，会发现他敬重的是三种力量：周恩来的严谨，让复杂任务少出纰漏；陈毅的胸怀，让有能力的人敢于放手做事；彭德怀的坦荡，让严格不失温度，让直率不离责任。这些东西，也在不断磨炼张爱萍自身的性格。
所以，他在三人面前的毕恭毕敬，并不是收起锋芒，更不是只看身份。越是脾气直的人，越知道真正的本事藏不住；越是敢担当的人，越明白别人承担过什么。张爱萍一生说话硬、办事快，却对教过自己做事、用人和带兵的人始终心存敬意，这才是这段往事最耐人寻味的地方。