一颗通信卫星的一生，往往终结于一件挺憋屈的事：没油了。太阳能板还在发电，天线还能转发信号，设备样样健康，可只要维持轨道和姿态的燃料见了底，它就只能提前退休，价值上亿美元的家当变成一块漂在天上的废铁。

当地时间7月21日，一台长着两条机械臂的太空机器人从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角升空，由SpaceX的猎鹰9号火箭送入太空。它此行的目标，就是给几颗快没油的老卫星装上外挂的推进背包，让它们接着干活。

这台机器人由美国诺斯罗普·格鲁曼公司打造，名叫任务机器人飞行器（Mission Robotic Vehicle，MRV），个头和一辆小面包车差不多。和它同行的还有3个洗衣机大小的推进背包，发射后不久就各自分离，靠自带的氙气电推进器独立赶路。电推进的原理是用电场把氙气离子高速喷出去，推力小得可怜，好处是极省燃料，适合细水长流地爬轨道。

它们的目的地是36000千米高的地球静止轨道。在那个高度，卫星绕地球一圈的时间正好等于地球自转一圈，从地面看，卫星就像钉在天上不动，因此几百颗通信、气象卫星都挤在这条环带上。靠电推进爬上去要花大约一年，预计2027年年中就位。

到位之后，MRV会伸出3米长的机械臂，抓住一个在旁边等候的背包，稳稳插到指定的卫星上，然后飞向下一颗。3个背包对应3颗卫星，分属卢森堡的SES和澳大利亚的Optus两家运营商。每个背包能让一颗没油的卫星多干好几年，比造一颗新卫星发上去便宜得多，能给运营商省下数亿美元的换新开销。

这门生意诺斯罗普·格鲁曼不是头一回做。2019年和2020年，它先后发射过两艘延寿飞船，各自咬住一颗燃料将尽的通信卫星，替对方掌舵，一背就是好几年。但那是一对一服务，飞船从此拴死在客户身上。新方案里，MRV装完背包就能抽身，一趟能救3颗，划算多了。

公司还打算让后续型号学会更多本事：给在轨卫星修修补补、挪窝搬家，甚至把彻底报废的死卫星拖出拥挤的轨道。美国海军研究实验室和美国国防部高级研究计划局（DARPA）都参与了合作，可见军方对这套技术的兴趣不小。

而在这个7月，这已经是第二场太空救援了。

7月3日，美国Katalyst空间技术公司的一台三臂飞行器Link先一步升空，救援对象是NASA的雨燕（Swift）天文台。这台造价近4亿美元的伽马射线望远镜已经在天上工作了22年，专门盯着宇宙中最猛烈的爆发。可近来太阳活动频繁，把地球高层大气晒得膨胀起来，望远镜受到的阻力增大，轨道掉得比平时快，再没人管，今年秋天就会坠入大气层。

NASA为此付给Katalyst 3000万美元，让Link把雨燕推回600千米的原始轨道。Link入轨后一度出现通信和指向故障，地面刷了几轮软件补丁才调教好，未来几周就要动手。

过去，卫星上天通常就再没人碰，燃料烧完就是死刑。现在，修理铺开到了太空里。

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图为SpaceX直播画面：猎鹰9号火箭搭载诺斯罗普·格鲁曼公司的任务机器人飞行器（MRV），于当地时间7月21日从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角升空，图源：SpaceX／美联社

信源：Dunn, Marcia. "Private mission launches to extend life of out-of-gas communication satellites." Phys.org, 22 July 2026