在苏州古城的盘胥路上，有一座二层西式楼房，上世纪20年代曾是鸿生火柴厂。建筑整体是民国风格，青瓦坡顶，青红砖墙混砌，红砖勾勒出的拱形元素错落有致，百叶窗设计颇有格调。斑驳的红砖墙、沧桑的厂房，仍保留着20世纪工业文明的印记。站在这里，仿佛仍能听见百年前机器的轰鸣，看见工人们忙碌穿梭的身影。这栋承载岁月痕迹的老厂房，如今已被列为苏州市控制保护建筑。作为历史建筑它正焕新归来，将以另一种方式延续城市记忆，静静诉说属于苏州的悠悠往事。

那根顶端鲜红的小木棍，只需轻轻一划，便能迸发出明亮的火焰——是的，这就是我们再熟悉不过的火柴。火柴虽小，却关系国计民生。位于苏州胥门外新市桥码头附近的鸿生火柴厂旧址，是一座青红砖相间的二层西式小楼。这里曾机器轰鸣、昼夜不息，是中国突破“洋火”垄断、彻底打破“中国人竟连自己的火柴都造不出来”困境的重要见证地。

鸿生火柴厂由“火柴大王”刘鸿生于1920年创办。那一年，曾任英商开平矿务公司买办的刘鸿生（1888—1956）怀揣“实业报国”的理想，进军几乎被“洋火”垄断的中国火柴市场，在苏州创办了华商鸿生火柴无限公司（以下简称鸿生火柴厂），厂址在胥门外水门塘（皇亭街）。同年10月1日工厂正式开工生产；1929年，旗下“宝塔牌”火柴成为全国知名名牌产品，市场认可度极高。

早年在开滦煤矿经商的经历，使刘鸿生积累了雄厚的资本，也培育出深厚的家国情怀。当时，中国火柴市场几乎被瑞典“凤凰牌”和日本“猴子牌”垄断，“中国人居然连自己的火柴都不能生产？”这一现实深深刺痛了他的民族自尊心。“鸿生火柴厂的建设投入了整整12万银元，这在当时堪称巨资。”苏州市档案馆宣传教育处处长相明洁介绍，仅刘鸿生个人出资就达9万元。他当时提出，不仅要办厂，更要办成中国规模最大、技术最先进的火柴厂。

刘鸿生祖籍浙江定海，出生在上海。他早年以经销煤炭起家，后投身民族工业，创办鸿生火柴厂、上海水泥公司、章华毛纺厂等企业，被誉为“煤炭大王”“火柴大王”“水泥大王”。创业之路布满荆棘。一开始，由于技术不过关，鸿生火柴厂生产的火柴受潮后易脱头，火柴盒两旁的赤磷片也容易因磨损而脱落。面对困境，刘鸿生重金聘请回国的留美化学博士林天骥担任总工程师，解决了上述技术难题。由于产品质量好，销售价格略低于瑞典制造的凤凰牌火柴和日货猴子牌火柴，鸿生厂生产的火柴迅速扩大了销路。

1930年荧昌、中华两家大厂首先与鸿生合并，组成了大中华火柴股份有限公司，挽救了当时岌岌可危的国产火柴业。刘鸿生以“大中华”之名点亮了大半个中国，成为名副其实的“火柴大王”，彻底终结了“洋火”在中国垄断多年的命运。大中华旗下火柴品牌还曾“组团出海”，名烟、金鸡、金鼠、仙鹤、五蝠等各色火花，在芝加哥世博会上交相辉映。其发火灵敏迅速的品质，以及“中国范儿”的火花设计，惊艳了全球的目光。

至抗日战争全面爆发前，鸿生火柴厂已与荧昌、中华两家火柴厂合并成立“大中华火柴公司”，鼎盛时期企业总资本365万元（1934年），年产火柴15万箱，终结了“洋火”垄断，成为名副其实的“中国火柴工业巨舰”。当时的苏州胥门外，鸿生火柴厂机器日夜轰鸣。一盒盒印有“宝塔”商标的火柴从这里装船，经运河销往全国，点亮千家万户的炊烟与灯火。它不仅是苏州近代工业的骄傲，更是中国民族资本对抗外资挤压、夺回国内市场的一面旗帜。

抗日战争期间苏州沦陷时，鸿生火柴厂一度被日军强行征用，抗战胜利后被国民政府以“敌产”名义没收，经交涉归还产权。1945年8月15日，日本宣布无条件投降。喜讯传至苏州，整个姑苏沸腾。战后，鸿生火柴厂迅速复厂。新中国成立后，鸿生火柴厂经社会主义改造，成为苏州火柴厂，继续为中国火柴工业发展贡献力量。

1946年，胥门外老厂恢复生产，“宝塔牌”火柴重新出现在市场上。1948年，大中华火柴公司买下苏州民生火柴厂，开始独家经营苏州的火柴生产。1956年，苏州中南火柴厂、新光梗片厂、无锡锡华梗片厂和明大火柴工业社同大中华火柴公司合并为完全生产型火柴厂——公私合营鸿生火柴厂。1966年，火柴厂更名为国营苏州火柴厂。1992年，苏州火柴厂和苏州娄葑乡新湖村签订联营协议，成立苏州鸿生火柴有限公司。直到20世纪90年代，随着打火机的普及，火柴才逐渐退出历史舞台。1998年7月，该公司解体，最终于2004年关门歇业。