1976年7月28日，唐山大地震发生当天，开滦煤矿的李玉林等人和空军军官刘忽然先后赶到北京，向中央汇报了毁灭性的灾情，华国锋随即在中南海紫光阁召开紧急会议，会后华国锋向毛泽东写了报告。
当时，毛泽东主席已重病卧床，尽管身体极度虚弱，他仍在病榻上亲自圈阅文件，批准成立了中央抗震救灾指挥部，并授权华国锋等领导指挥救援。随即政治局决定由陈锡联、纪登奎、吴德、陈永贵、吴桂贤五人组成中央抗震救灾指挥部。
同时，决定在唐山设立前线指挥部，由河北省委第一书记刘子厚等负责。中央立即调动约17个师的部队前往救灾，其中5个师进入唐山，4个师进入天津。
据医疗组成员回忆，当秘书报告地震造成的惨重损失后，“主席哭了——我第一次亲见主席嚎啕大哭”。8月4日，华国锋亲率中央慰问团赶赴唐山。此前，他曾在8月3日写信请示，毛泽东再次圈阅批示：“九时半主席看后同意”。
