天文学家刚刚测量了一个如此巨大的银河怪物，它几乎能填补银河系与仙女座之间的距离

想象一个如此巨大的星系，其主要恒星主体横跨170万光年。那就是IC 1101令人瞠目结舌的规模，如今已被确认为已知最大星系，以其主要恒星结构的尺寸而论。

位于巨型星系团Abell 2029的核心，IC 1101长期以来被怀疑是真正的巨星系。但确定其真实尺寸一直臭名昭著地棘手。远离其明亮的星核，星光变得如此微弱，以至于与整个星系团的弥散辉光融为一体，使得边缘几乎不可能界定。

由Carlos Marrero de la Rosa领导的团队利用加那利群岛2.5米Isaac Newton望远镜拍摄的该星系有史以来最深的图像之一，应对了这一挑战。他们主要的战斗是分离IC 1101的超微弱外层光线与前景恒星以及星系自身压倒性的中心辉光。

一旦他们清理了数据，清晰的模式就浮现出来了。从中心约85万光年（大约260千秒差距）处，几个关键属性——亮度、恒星颜色、质量分布、形状和方向——全都一起发生了变化。因为这种转变在多个方向上都一致出现，研究人员将其标记为星系主要恒星主体的真正边缘。

这使得IC 1101的直径约为520千秒差距，或惊人的170万光年。作为参考：我们银河系的恒星盘大约小20倍。将IC 1101置于银河系与仙女座之间，其主要恒星结构几乎能横跨两者之间的整个距离。

但这个宇宙巨兽尚未停止生长。在剥离散射光后，天文学家发现了极度微弱、不对称的细丝和拉长特征——很可能已被IC 1101吞噬的较小星系的撕碎残骸，或过去引力遭遇的伤疤。这些稀疏的恒星流和碎片继续在主要边界之外滋养这个巨兽。

其中一些结构甚至可能与X射线中观测到的热气体的剧烈扰动相连，暗示数十亿年前与较小星系团的碰撞或相互作用。这些超大质量星系显然不是通过快速形成新恒星来生长，而是以缓慢的方式：通过在宇宙时间尺度上稳步吞噬邻居。

团队小心地指出，IC 1101可能不会永远保持绝对尺寸纪录。其他同样巨大（甚至更大）的星系可能潜伏在外，其微弱的外围仍未被探测到。研究人员计划使用他们的新技术来猎寻更多这样的宇宙巨擘，帮助揭示IC 1101是罕见的怪胎，还是整个银河巨擘类别的最佳研究对象。

该研究已被《天文学与天体物理学》接受发表，并已在arXiv上可用。承包笑点碎碎念