在蒸汽铁甲时代的前期，各国海军普遍面临一个尴尬的局面：装甲技术突飞猛进，火炮技术却停滞不前。为了确保能击穿敌方日益厚重的装甲，最直接的办法就是把炮越造越大。而且当时很多国家财力有限，买不起昂贵的铁甲舰，只能退而求其次建造巡洋舰。为了让这些中小型军舰在遭遇铁甲舰时不至于毫无还手之力，设计师们往往也为它们装上远超吨位正常负荷的大口径火炮。于是，“小船扛大炮”成了一种普遍现象。
北洋水师的“超勇”级撞击巡洋舰是最极端的例子之一。它的排水量仅1380吨，却装备了2门10英寸（254毫米） 的阿姆斯特朗后膛炮。“济远”、“致远”、“靖远”“经远”和“来远”，排水量都在2300至2900吨之间，却都搭载了210毫米克虏伯主炮。日本海军的“浪速”级标准排水量不过3650吨，也强行装上了2门260毫米克虏伯炮作为主炮。远在南美的智利“埃斯美拉达”号排水量2950吨，同样以2门254毫米阿姆斯特朗炮为主力。这些军舰的火力账面数据相当可观，但代价同样沉重——火炮重量占舰体比重过大，直接影响了航行稳定性和射击平台的可靠性。
到了19世纪80年代后期，情况开始发生变化。火炮技术取得了一个关键突破：速射炮的成熟。以120毫米速射炮为例，其射速从旧式后装炮的每分钟1发提升到了8到10发，火力密度提高了近十倍。这意味着，不必再依赖单发炮弹的巨大威力去击穿装甲，而是可以通过短时间内倾泻大量炮弹来摧毁敌舰的上层建筑、杀伤人员、破坏火控系统。各国海军迅速调整了思路。
日本在这方面的转向最为果断。新锐的“千代田”号排水量2439吨，与“致远”级相差无几，却放弃了200毫米以上的重炮，改为10门120毫米阿姆斯特朗速射炮。“吉野”号吨位更大，达到4150吨，装备的是4门152毫米和8门120毫米速射炮，并非更大口径的重炮。甲午战争后，日本海军甚至将“浪速”和“高千穗”上原有的260毫米主炮拆掉，换成了152毫米速射炮。这一系列动作清楚地表明：“小船扛大炮”的时代正在终结，火力密度取代了单发威力，成为海战的新逻辑。
北洋水师的“济远”、“致远”、“靖远”“经远”和“来远”五舰装备的210毫米克虏伯炮，口径确实远超日舰的152毫米速射炮，但发射速度极慢。如果当初换装的是6英寸（152毫米）或120毫米速射炮，在相同时间内能投射的弹药量将成倍增加，在乱战中压制日舰上层建筑和人员的能力会显著提升。从这个角度看，北洋水师的巡洋舰舍弃大口径主炮换装速射炮确实是一个更合理的选择。