1937年，西路军政治部主任张琴秋被俘，马家军旅长问她：“你是不是张琴秋？”她谎称自己只是红军里一名普通裁缝，借此隐藏身份，后来因叛徒告密才暴露。

1937年3月，河西走廊上的西路军已经走到最危险的一段。
几个月连续作战后，兵力锐减，粮弹困难，原有建制不断被打散。3月14日石窝会议以后，余部分成几个支队继续行动，伤员、机关人员、妇女和失散战士开始在极不稳定的队伍中转移。

1936年11月西路军组成时，全军约二万一千八百人。四个月后，能够保持完整建制行动的力量已经大为缩小。

张琴秋也在其中。
她此前担任过红四方面军总政治部主任，但西路军成立后，政治部主任是李卓然，张琴秋负责总政治部组织工作。

组织部门承担干部调配，她长期处在总部系统。
马家军方面又在寻找西路军的重要干部，一旦真名暴露，她便很难继续混在普通女俘中。

分散行动中，张琴秋被俘。
她没有报出本名，而是改叫“苟秀英”，把自己的身份压到最低，只说是部队里烧火做饭的人。

俘虏随后还要被编组、转押和分配劳役，任何一次点名和盘问都可能让假身份失效。同一批被俘战友知道她是谁，却继续把她当作“苟秀英”掩护。马家军面对大批失散人员和俘虏，也没有在最初阶段把她从普通女俘中辨认出来。

被押到西宁后，一批被俘红军被编进“新剧团”，承担演出和杂务。
剧团需要补充人员，王定国等人便提出缺少做饭的人，把“苟秀英”调来当炊事员。张琴秋由此离开原先的俘虏群体，进入一个有不少旧战友的小团体。

进入剧团后，她继续使用“苟秀英”这个名字，每天烧火、做饭，剧团也按炊事员使用她。
马家军寻找的是西路军的重要干部张琴秋，剧团里留下的却是一个负责伙食的普通女俘。名字、差事和周围人的掩护，被固定在同一套日常安排中。

王定国等人知道她原来的职务，也清楚身份暴露后的危险。
张琴秋后来又被安排离开剧团，借助别人的家庭身份和医院环境继续躲避搜查。

她可以换住处，也可以换差事，但始终没有恢复本名。

1937年8月中旬，这套安排因告密失效。张琴秋的真实身份暴露。此前的伙夫、炊事员、佣人和病人身份随即失去作用，她重新以西路军高级干部的身份受到单独处置，随后被秘密押往南京。

7月7日卢沟桥事变后，全面抗战已经爆发。

国共双方围绕合作抗日持续交涉，被关押的共产党人和政治犯也进入处理范围。张琴秋到南京后，被关进首都反省院，并以真名列入在押人员名单。

8月18日，周恩来、叶剑英来到首都反省院。
周恩来查看名单后，点名要求保释张琴秋。院方没有当场放人，因为她属于顾祝同方面寄押人员，释放还需要另行批准。

西宁时，她需要让看守相信自己只是“苟秀英”；到了南京，她的真名已经进入羁押程序，能否离开取决于军政系统的批准。

当天最先获释的并不是张琴秋。夏之栩、王根英等人离开反省院时，她仍被留在原处。
顾祝同方面的寄押关系没有因为国共开始合作就自动失效，张琴秋还要等待新的批准和交涉。

此后的营救不再使用假身份。中共方面直接以张琴秋的真名继续交涉，同国民党有关部门办理释放。同一时期，南京、上海、苏州、杭州等地的一批在押政治犯陆续获得释放，南京八路军办事处接待的获释人员超过千人。

张琴秋的出狱，也发生在这场连续交涉之中。

10月上旬，她辗转回到延安。
回到延安后，她先后承担青年训练和抗日军政教育工作，原来被俘时被迫切断的组织联系也随之恢复。

几个月里，她先靠“苟秀英”这个名字避开身份核验，又靠被俘战友把这个身份维持在剧团和其他落脚处。

真名暴露以后，秘密掩护已经无法继续，国共双方已经打开的公开交涉渠道接替了它。

到延安以后，“苟秀英”这个名字不再出现。
张琴秋恢复本名，也重新进入组织系统。河西走廊上失去建制保护的高级干部，经过西宁的隐蔽和南京的交涉，最终以公开身份回到了自己的队伍。